Израильский боевой опыт в ближневосточном конфликте 1967 года показал, что мобильность танка не может заменить бронезащиту и что европейская концепция ОБТ 1950–1960-х годов ошибочна. Поэтому, когда было принято решение о разработке израильского основного танка, было решено, что основной упор будет сделан на защищённость, а огневая мощь и мобильность уйдут на второе и третье места. Исследовательские работы по возможности производства в Израиле собственного танка начались ещё в 1967 году, однако программа разработки была утверждена в августе 1970 года. Команду разработчиков танка «Меркава» возглавил генерал-майор Исраэль Таль. С 1972 года прорабатывалась компоновка с передним размещением МТО на шасси танка Centurion, а первые прототипы корпуса танка «Меркава» были завершены в 1973 году. При этом на один из таких корпусов установили башню от американского танка М48А3 для изучения в ходе испытаний особенностей кормового расположения боевого отделения. Характеристики машины могут быть изменены без компенсации.