Программа разработки израильского основного танка была утверждена в августе 1970-го года, после того как стало понятно, что Великобритания не станет продавать Израилю танки «Чифтен». Танк получил название «Меркава» — так назывались библейские боевые колесницы. Команду разработчиков возглавил генерал-майор Исраэль Таль, благодаря этому при разработке был учтён обширный опыт арабо-израильских войн, а также географические особенности Ближнего Востока. Из-за крайнего дефицита численности личного состава упор был сделан на защищённость. Защита машины решалась комплексно: корпус и башня получали разнесённое бронирование, а МТО должно было находится спереди: предполагалось сделать двигатель и трансмиссию дополнительным элементом защиты экипажа. Первый прототип был собран в 1973 году, прошёл программу испытаний. В конце 1974 был завершён предсерийный экземпляр «Меркавы», созданный с учётом результатов испытаний прототипов. В 1978 танк был официально представлен на Дне Независимости, а первые четыре серийных машины переданы Армию Обороны Израиля в 1979 году.